Et tilfældigt fund på en argentinsk mark vendte op og ned på alt
På en afsides beliggende græsmark i argentinsk Patagonien stødte en lokal hyrde på knogler fra et enormt væsen. Ingen anede dengang, at dette fund ville ryste vores forståelse af forhistoriens giganter fuldstændig.
Det hele begyndte med en helt almindelig tur over en gård i den argentinske provins Chubut. I dag fylder opdagelsen siderne i videnskabelige tidsskrifter verden over. Den nyopdagede dinosaurart Bicharracosaurus dionidei passer simpelthen ikke ind i nogen kendte kategorier – den kombinerer træk fra flere forskellige grupper og tvinger forskerne til at gentænke historien om de store planteædende giganter.
Knoglerne, som blev fundet på en privatgård i det sydlige Argentina, stammer fra den sene jura-periode – for omkring 155 millioner år siden. På det tidspunkt vandrede enorme sauropoder allerede rundt på Jorden, men mange evolutionære linjer var endnu under dannelse.
Forskerne udgravede over 30 hvirvler, ribben og et bækkenfragment. Analyser af knoglernes størrelse og opbygning viser, at et voksent eksemplar mådte have målt omkring 20 meter i længden. Den nåede ganske vist ikke de allerstørste kendte sauroporders dimensioner, men ville stadig have domineret ethvert nutidig landskab uden besvær.
En tyve meter lang kæmpe fundet under fårenes hover
Den nye dinosaur er altså knap 20 meter lang og har en imponerende hals. Knoglerne er bevaret i overraskende god stand taget den enorme alder i betragtning. Forskere fra museer i Trelew og Buenos Aires brugte årevis på omhyggeligt at rense og dokumentere hvert enkelt fragment.
Det mest bemærkelsesværdige ved Bicharracosaurus dionidei er dog ikke dens størrelse, men dens anatomi. Det videnskabelige team, hvis resultater blev offentliggjort i tidsskriftet PeerJ, fremhævede en usædvanlig kombination af kendetegn. En del af halshvirvlerne og brysthvirvlerne minder om den velkendte Giraffatitan fra Afrika, som tilhører familien Brachiosauridae.
Andre dele af rygsøjlen – især rygghvirvlerne – ligner til forveksling dem, vi kender fra Diplodocus og dets nordamerikanske slægtninge. Bækkenets opbygning og knoglernes proportioner peger dog snarere mod brachiosaurer end mod de såkaldte piskhale-sauropoder som diplodoker.
En dinosaur der nægter at lade sig sætte i bås
Denne hybride kombination af træk komplicerede klassificeringen betydeligt. Forskerne benyttede derfor fylogenetiske analyser – altså computerbaserede sammenligninger af hundredvis af skeletkendетegn fra mange forskellige dinosaurer. Resultaterne viser, at Bicharracosaurus dionidei tilhører familien Brachiosauridae og er det første medlem af denne gruppe, der er beskrevet fra Sydamerikas jura-periode.
Hvis disse konklusioner bekræftes, får forskerne et stærkt argument for, at brachiosaurer var langt mere udbredt i juraen, end man tidligere antog. De var ikke begrænset til det nuværende Nordamerika og Afrika, men nåede også de sydlige kontinenter. Det har afgørende konsekvenser for forståelsen af de forhistoriske giganteres migrationsruter.
Den usædvanlige blanding af kendetegn har større betydning end blot at skabe museumsfaglige rubrikproblemer. Det antyder, at de evolutionære linjer for sauropoder i den sene jura var stærkt sammenvævede, og at grænserne mellem familierne ikke var så skarpe, som simple lærebogsskemaer ellers lader forstå.
Hvad fortæller en sådan stamtræsblanding os egentlig?
Disse opdagelser påvirker den måde, forskerne rekonstruerer dinosaurernes vandringer på tværs af det gamle superkontinent Gondwana. Hvis brachiosaurer faktisk dukkede op i Patagonien så tidligt, må de have tilbagelagt enorme afstande, inden landmasserne for alvor begyndte at drive fra hinanden.
Resterne af Bicharracosaurus dionidei stammer fra Cañadón Calcáreo-formationen i Patagonien. Dette område har i årevis tiltrukket forskerhold, men det er først for nylig begyndt at blive anerkendt som et af nøgleområderne for studiet af jurassiske sauropoder.
Indtil for ganske nylig hvilede vores viden om senJura-sauropodernes udvikling primært på de mange fund fra Nordamerika og enkelte lokaliteter på den nordlige halvkugle. Den sydlige halvkugle var længe en hvid plet på kortet. Enkelte fundsteder i Tanzania spillede en vigtig rolle, men der manglede sammenligningsgrundlag fra andre dele af det gamle Gondwana.
De nye fund fra Patagonien udfylder delvist dette tomrum. Som forskerne understreger, hjælper hvert nyt fund fra Chubut-provinsen os lidt tættere på at forstå, hvordan dinosaurernes udbredelse så ud på de gamle kontinenter. Det giver mulighed for at afgøre, om lignende former opstod uafhængigt af hinanden flere steder, eller om de snarere migrerede, mens landmasserne stadig var forbundne.
Hvor hviler hyrdens dinosaur i dag?
De rensede og sikrede knogler er blevet overflyttet til Museo Paleontológico Egidio Feruglio i byen Trelew – et af Sydamerikas mest betydningsfulde palæontologiske museer, kendt for sine imponerende titanosaurskelletter.
Med Bicharracosaurus dionidei er arbejdet langtfra slut efter publikationen. Der pågår stadig en detaljeret beskrivelse af de enkelte skeletelementer, og palæontologerne håber, at yderligere fragmenter – som lemmeknoglar eller en kranium – vil kunne dukke op på samme lokalitet og give et mere præcist billede af dyret.
Historien begyndte med en lokal hyrde ved navn Dionide Mesa. Han var den første til at bemærke de usædvanlige knogler, der stak ud af undergrunden på sin gårds jord. I stedet for at ignorere dem kontaktede han eksperter – og som resultat heraf er hans navn nu at finde i den videnskabelige litteratur.
Artens navn dionidei er netop opkaldt til ære for ham. Slægtsnavnet bicharraco stammer fra en spansk hverdagsslang for et stort dyr. Forskerne fandt, at det beskriver den opdagede kæmpe til punkt og prikke.
Hvorfor fanger denne dinosaur forskernes opmærksomhed?
Bicharracosaurus dionidei er hverken det største eller det mest fuldstændige skelet, der nogensinde er gravet frem i Patagonien. Alligevel tiltrækker den opmærksomhed af flere grunde:
- Den stammer fra en periode, som er dårligt dokumenteret i Sydamerika
- Den repræsenterer brachiosaurlinjen på et sted, hvor disse dyr ikke tidligere var bekræftet i juraen
- Den kombinerer kendetegn fra forskellige familier og nødvendiggør en korrektion af forenklede stamtræer
- Den udgør et vigtigt referencepunkt til sammenligning med eksemplarer fra Afrika og Nordamerika
- Den peger på en bredere geografisk udbredelse af brachiosauriderne, end man hidtil troede
- Den dokumenterer mere komplekse evolutionære relationer mellem sauropodgrupper
Hvert sådant problematisk eksemplar hjælper med at afprøve, om tidligere antagelser om evolutionen var for forsimplede. Jo flere sådanne eksempler der dukker op, desto mindre lineær ser dinosaurernes historie ud – og desto mere ligner den et tæt net af forgreninger og blindgyder.
Hvad kan vi tage med fra dette fund i dag?
Set fra en almindelig læsers perspektiv rummer historien om Patagoniens hyrde og hans tyve meter lange nabo fra millioner af år siden flere interessante pointer. Den minder os om, at store gennembrud ikke altid kræver massive ekspeditioner finansieret af millioner. Nogle gange begynder de med én person, der bøjer sig ned og kigger lidt nærmere på en mærkelig sten.
Den viser også, hvor ufuldstændigt det billede af fortiden er, vi kender fra museerne. En enkelt ny knogle kan få forskere til at flytte rundt på brikker i det evolutionære puslespil. Især fordi jurassiske lag i regioner som Patagonien og Afrika stadig gemmer på mange overraskelser. Og det er ikke kun et akademisk anliggende – hvert sådant fund ændrer lærebøger og udvider vores forståelse af livet på Jorden for titusindvis af millioner år siden.
