Et eksperiment, der ændrede alt
Et studie gennemført 43 år efter et usædvanligt forsøg viser, at det erwies sig som en af de mest effektive metoder til at bringe liv tilbage til skråningerne på Mount St. Helens. Gnavere, der normalt betragtes som skadedyr, blev stille allierede i et genoplivende økosystem.
Naturen kan overraske med sin evne til at regenerere sig selv – særligt når vi hjælper den lidt på vej, og ikke nødvendigvis med konventionelle metoder. Forskere valgte en utraditionel tilgang og satsede på små gravende dyr, som landmænd verden over normalt forbander.
Efter udbruddet på Mount St. Helens forventede biologer, at naturens genopretning ville tage årtier, måske endda århundreder. Jorden var ufrugtbar og udpint, uden det levende lag af mikroorganismer, der under normale omstændigheder forsyner planter med mineraler. I de første år efter eksplosionen kunne man kun tælle et par dusin enkeltplanter på hele det stenede ødemark.
Vulkanen, der forvandlede landskabet til en måneflade
Den 18. maj 1980 udbrød vulkanen Mount St. Helens i staten Washington med en kraft, der gik over i historien. 57 mennesker mistede livet, og enorme arealer af omgivende skove blev forvandlet til grå grus. En lavine af aske og glødende sten dækkede området med et tykt lag pimpsten. Planter og dyr forsvandt, og stedet begyndte at ligne overfladen af en fremmed planet.
Pimpstenslaget dækkede bjergets skråninger med et dække, der syntes uigennemtrængeligt for enhver form for liv. Landskabet mindede mere om Månens overflade end om de skovklædte bakker i Washington, der engang var der. Turister, der besøgte stedet i de første måneder efter katastrofen, beskrev en absolut stilhed – ingen fugle, ingen insekter, kun vinden der peb mellem de nøgne sten.
Forskere fra University of California og andre forskningsinstitutioner studerede omfanget af ødelæggelsen og ledte efter måder at fremskynde livets tilbagevenden. Traditionelle metoder som import af frugtbar jord eller massiv beplantning ville være dyre og muligvis ineffektive under sådanne ekstreme forhold.
En vanvittig idé: at kickstarte jorden med jordegern
Et hold forskere fra Californien og flere andre institutioner søgte efter en måde at fremskynde livets tilbagevenden til bjergskråningerne. I stedet for tungt maskineri eller gødning valgte de noget langt mindre og mere bevægeligt: gravende gnavere – nærmere bestemt jordegern.
Forskerne antog, at jordegernenes energiske gravning ville bringe gamle, frugtbare jordlag op til overfladen sammen med bakterier og svampe, der havde overlevet under askelaget. Mikrobiologen Michael Allen fra University of California indrømmede år senere, at han netop havde regnet med denne “fræsningseffekt” på underlaget.
I maj 1983, tre år efter udbruddet, bragte forskerne en gruppe jordegern til to adskilte parceller dækket af pimpsten. Dyrene tilbragte blot én enkelt dag der. For et menneske en kortvarig episode – men for den hærgede jord viste det sig at være et kraftfuldt impuls. Jordegernene gravede intenst i løbet af den ene dag, skabte tunneler og forflyttede materiale fra forskellige jordlag.
Da eksperimentet var slut, kørte forskerne jordegernene væk og lod naturen vise, hvad der ville ske. I begyndelsen var der ingen dramatiske forandringer at spore. Det omgivende landskab forblev øde og gråt, pimpstenslaget dominerede stadig overfladen, og kun sjældent spirede et enkelt frø frem.
Jordegernet – skadedyret der vendte sin rolle
I hverdagen betragtes jordegern som landmænds fjender. De graver gange, underminerer rødder og ødelægger afgrøder. Denne gang blev deres naturlige adfærd – gravning og ombytning af jord – en uvurderlig økologisk tjeneste.
- de bragte dybere, ældre jordlag op til overfladen
- de brød den hårde skorpe af aske og pimpsten op
- de skabte mikrohabitater, hvor vand kunne opsamles
- de lettede frøenes indtrængen ned i jordens dybere lag
- de bragte svampesporer og bakterier fra mere ubeskadigede lag op til overfladen
- de luftede det sammenpressede materiale
- de skabte små terrænuregelmæssigheder, hvor organiske rester hobede sig op
Hver tunnel, hver bunke opgravede jord betød et sted, hvor vand kunne trænge dybere ned, og hvor frø båret af vinden fra de omgivende områder kunne fæstne sig. Jordens struktur blev takket være jordegernenes arbejde forvandlet fra et dødt, kompakt materiale til et miljø med et mikroklima velegnet til mikrober.
Denne effekt var hverken øjeblikkelig eller dramatisk. Jorden så stadig grå ud, kun hist og her var mørkere pletter synlige, hvor jordegernene havde gravet dybere lag frem. Ingen af forskerne anede, hvilken afgørende forskel denne ene arbejdsdag for gnaverne ville gøre.
Seks år senere: 40.000 planter på stedet for en øde ørken
Eksperimentets resultater overgik alle forventninger. Da forskerne vendte tilbage til de samme parceller seks år senere, så de et fuldstændig forandret landskab. Der, hvor tidligere kun nogle få dusin planter voksede, talte de nu cirka 40.000 eksemplarer tilhørende mange forskellige arter.
Det omgivende område så stadig dødt og ufrugtbart ud, men de to parceller, hvor jordegernene havde bevæget sig, boblede af grønt. Forskellen var som mellem en ørken og en ung skov. Planterne “dukkede ikke bare op af ingenting” – de holdt sig og bredte sig gradvist til nye dele af terrænet.
Efterhånden som vegetationen voksede, vendte insekterne tilbage, fuglene dukkede op, og med dem kom større dyr. Et daglangt eksperiment havde sat en hel kæde af forandringer i gang. På parcellerne, hvor jordegernene ikke havde arbejdet, forblev situationen stort set uændret – stadig kun et par ensomme planter og grå jord.
Forskerne begyndte at undersøge, hvad der præcis foregik under overfladen. De tog jordprøver og analyserede deres sammensætning. De opdagede, at der i de områder, hvor jordegernene havde gravet, var en langt højere koncentration af mikroorganismer, et højere indhold af organisk materiale og en bedre jordstruktur.
Mikroskopiske allierede: mykorrhizasvampe
En ny undersøgelse offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Frontiers afslører, hvad der foregik under overfladen i de efterfølgende årtier. Nøglen viste sig at være mykorrhizasvampe, der lever i symbiose med planterødder.
Deres rolle i naturen er enkel, men kraftfuld: svampenes netværk af tråde udvider røddernes rækkevidde og hjælper planter med at optage vand og mineraler. Til gengæld modtager svampen en del af de sukkerarter, planten producerer under fotosyntesen. Forskerne fandt ud af, at mikroorganismesamfundet udviklede sig usædvanligt stærkt på de steder, hvor jordegernene havde arbejdet.
Mykorrhizasvampene hjalp træerne med at vokse hurtigt, udnytte nåle og blade, der faldt på jorden, og hele regenerationsprocessen forløb markant hurtigere end på de nærliggende arealer, som gnaverne ikke havde rørt. Emma Aronson, medforfatter til undersøgelsen, påpeger, at træerne på mange steder på bjergets skråninger vendte tilbage overraskende hurtigt.
Nåle, der faldt til jorden, blev til føde for svampene, og de leverede til gengæld fosfor, kvælstof og andre grundstoffer til træerne. Denne stille kredsløb af stoffer drev skovens genopretning fremad. Forskerne opdagede også, at mykorrhizanetværkene forbandt de enkelte planter og gjorde det muligt for dem at dele næringsstoffer og endda kemiske signaler.
Træer, der nægtede at dø
I de områder, der var påvirket af eksperimentet, gik det sort scenario med et “dødt bjerg i generationer” ikke i opfyldelse. Vegetationen vendte tilbage langt hurtigere, end man havde forudset i begyndelsen af 1980’erne. Douglasgran, fyr og andre nåletræer begyndte at vokse i et tempo, der overraskede selv erfarne skovøkologer.
Mia Maltz fra University of Connecticut fremhæver en central konklusion: man kan ikke betragte naturen udelukkende gennem linsen af organismer, der er synlige for det blotte øje. Det meste sker i jorden, i mikroskopisk målestok – der, hvor bakterier og svampe bygger fundamentet for alt det øvrige.
Træplanter, der slog rod i jord beriget af jordegernenes arbejde, udviste stærkere rodsystemer og større modstandsdygtighed over for tørke. Analyser af plantevæv viste en højere koncentration af næringsstoffer end hos tilsvarende planter, der voksede i ubehandlet jord. Hele økosystemet kom ind i en positiv spiral – flere planter betød mere organisk materiale, det ernærede flere mikroorganismer, som igen støttede yderligere planter.
Hvad det betyder for fremtidens naturgenopretning
Denne type eksperimenter har praktisk betydning langt uden for Mount St. Helens. Stadig flere områder verden over gennemgår ødelæggelse – efter brande, orkaner, industrikatastrofer eller intensiv udnyttelse. Forskere søger metoder, der ikke blot “grønner” et landskab midlertidigt, men sætter varige selvfornyende processer i gang.
Arbejdet med naturlige gravere som jordegern, præriehunde eller visse gnaverarter kan blive ét af de tilgængelige redskaber. I stedet for at planere terræn og køre frugtbar jord til med lastbiler kan man forsøge at støtte organismer, der er i stand til at forbedre jordens struktur indefra. Det er billigere, mindre invasivt og bedre tilpasset lokale forhold.
Studiet af mykorrhizasvampenes rolle åbner desuden vejen for en mere bevidst skovgenopretning. I stedet for blot at plante træer tales der i stigende grad om at “inokulere” jord med passende svampe eller jordbakterier. Dermed har unge planter fra begyndelsen mikroskopiske partnere ved sin side, der hjælper dem med at overleve tørke og næringsfattige forhold. Måske er det nok at give naturen det rette impuls – og derefter lade den klare resten selv.
