Et gigantisk futuristisk byggeprojekt støder på hård virkelighed
Det ambitiøse projekt om et firkantet futuristisk kæmpebygning i Riyadh er løbet ind i en mur af praktiske forhindringer. Byggeriet af Mukaab blev sat på pause efter de første jordarbejder, da regeringen begyndte at gøre status over de reelle omkostninger ved sine storslåede ambitioner og valgte at omdirigere midlerne til mere rentable investeringer.
Mukaab er et af de mest spektakulære projekter under programmet Vision 2030. Saudi-Arabien annoncerede etableringen af et nyt futuristisk bycentrum i Riyadh kaldet New Murabba, og midt i dette center skulle netop denne bygning troner. Planen var en massiv sekssidet konstruktion med 400 meter på hver side.
Ifølge planerne skulle der indefra opstå en fuldstændig lukket mikrokosmos med boliger, kontorer, hoteller samt underholdnings- og rekreationsfaciliteter — alt sammen under ét enormt tag. Myndighederne hævdede, at Mukaab ville kunne huse op til 400.000 mennesker, og at bygningens omfang ville give plads til omkring tyve Empire State Buildings. Det skulle blive det største enkeltbyggeri, mennesket nogensinde havde rejst, og Riyadhs nye varemærke i en tid efter olien.
De oprindelige planer sigtede mod færdiggørelse omkring 2030 — præcis det tidspunkt, hvor Saudi-Arabien ønsker at præsentere de første markante resultater af landets modernisering. Alle disse investeringer deler ét fælles mål: at forberede landet på en fremtid, hvor olie ikke længere garanterer velstand. Regeringen ønsker at følge i Dubais fodspor, som satsede på turisme, ejendomme og serviceerhverv og fra grunden opbyggede et helt nyt økonomisk fundament.
Byggeriet standset, fristen udskudt til 2040
Ifølge kilder citeret af Reuters blev arbejdet på Mukaab indstillet efter den indledende udgravningsfase. En enorm byggegrube til fundamentet er allerede gravet ud, men de efterfølgende faser — selve opførelsen af bygningen — skrider ikke frem som planlagt. Årsagen er ganske jordnær: penge.
Saudi-Arabien har igangsat en pakke af infrastruktur- og futuristiske projekter til en samlet værdi af cirka 925 milliarder dollars. Efter den første begejstring opstod spørgsmålet om, hvilke investeringer der rent faktisk ville give afkast, og hvilke der blot var kostbare visioner på reklamemateriale. Ifølge skøn er Mukaab ikke skrottet, men udskudt. Den nye arbejdsfrist for færdiggørelse er nu sat til omkring 2040.
I praksis indebærer det mere end ti års forsinkelse og en meget reel risiko for, at projektet løbende beskæres, ændres eller simpelthen fryses ned i en længere periode. Myndighederne leder nu efter besparelser og foretrækker at flytte midler derhen, hvor det politiske og økonomiske udbytte kommer hurtigere. Eksperter i regional økonomi understreger, at selv lande med enorme olieprovenuet er nødt til at prioritere selektivt.
Prioriteterne: Expo 2030, VM i fodbold 2034 og turisme
Riyadh sigter mod at være vært for store internationale begivenheder og ønsker på kort tid at opbygge infrastruktur, der kan tiltrække både turister og investorer. I praksis betyder det, at projekternes rækkefølge er blevet omrangeret. Øverst på listen finder vi nu følgende investeringer:
- Projekter tilknyttet Expo 2030, herunder byudvidelse, transportinfrastruktur samt nye messe- og konferencefaciliteter
- Projekter der forbereder landet til VM i fodbold i 2034, herunder stadions og hotelkapacitet
- Store turistkomplekser, eksempelvis underholdningszonen Qiddiya ved Riyadh
- Udbygning af lufthavne og øget kapacitet på flyverbindelser til Europa og Asien
- Opførelse af nye museer og kulturcentre til internationale besøgende
- Modernisering af det eksisterende hotelnetværk i Riyadh og Mekka
Det er netop disse projekter, der skal sikre en hurtig tilstrømning af udenlandske gæster og positionere landet som et nyt center for turisme og underholdning i Mellemøsten. I den sammenhæng fremstår Mukaab mere som et prestigeprojekt end en presserende nødvendighed. Analytikere fra Bloomberg Economics påpeger, at den saudiske regering må vælge mellem prestige og konkrete resultater.
For udenforstående iagttagere er beslutningen om at sætte Mukaab-byggeriet i bero et signal om, at Vision 2030 er gået ind i en mere pragmatisk fase. I stedet for at stable spektakulære visioner om futuristiske byer ovenpå hinanden koncentrerer Riyadh sig om projekter, der hurtigt kan generere reel turistaktivitet og politiske gevinster — såsom store sportsbegivenheder eller verdensudstillinger.
New Murabba – det futuristiske bycentrum er kun halvt på vej
Mukaab er et centralt element i visionen om New Murabba, et helt nyt bycentrum i Riyadh med en anslået pris på cirka 50 milliarder dollars. Planen rummer en hel vifte af investeringer: et stadion, et museum, et universitet, indkøbscentre, biografer og store gågader. Det planlagte museum skal indeholde samlinger af samtidskunst og historiske eksponater fra regionen.
På trods af standsningen af selve kubebyggeriet er idéen om New Murabba ikke opgivet. Mere konventionelle bygninger — som et stadion eller boligbebyggelse — tilpasser sig lettere skiftende budgetter og kan opføres etapevis. Det er netop Mukaab, som det vildeste og dyreste element, der er blevet det første offer for besparelserne.
For byens beboere kan det betyde færre ekstreme arkitektoniske eksperimenter og større fokus på almindelig byinfrastruktur, serviceydelser og nye arbejdspladser. For byggefirmaer verden over er det et signal om, at kontrakter i regionen fremover vil være mere selektive med større krav til rentabilitet og overholdelse af tidsfrister. Formanden for den saudiske statslige investeringsfond har for nylig bekræftet en strategisk kursændring i retning af projekter med hurtigere tilbagebetaling.
Ikke kun Mukaab – også The Line-projektet er i problemer
Mukaab er langtfra det eneste megaprojekt, der har mistet momentum. Saudi-Arabien har også skaleret ned på The Line — den futuristiske lineære byudvikling på 170 kilometer planlagt i ørkenen i Neom-området. Konstruktionen skulle skabe en smal, højtliggende bykorridior med ultramoderne teknologi og minimalt miljøaftryk.
Ifølge lækager er omfanget af investeringen nu markant reduceret. I stedet for de fulde 170 kilometer kan der i første omgang blot opstå et lille fragment. Omkostningerne har vist sig så formidable, at selv et land med gigantiske olieindtægter er nødt til at foretage justeringer. Standsningen af Mukaab og reduktionen af The Line viser, at de saudiske megaprojekter er gået ind i en fase med kritisk efterprøvning: visionerne møder Excel-regnearkene.
Trods alt tegner olie sig stadig for cirka 40 procent af det saudiske BNP. Når olieprisen forbliver relativt lav, er budgetindtægterne ikke længere tilstrækkelige til at dække megaprojekternes voksende udgifter. Konsekvensen er klar: man er nødt til at udvælge, hvilke visioner der er realistiske, og hvilke der kan udsættes til bedre tider. Økonomer fra Den Internationale Valutafond har anbefalet den saudiske regering at udvise større budgetdisciplin.
Religiøs kontrovers: ligheden med Kaaba
Mukaab vakte stærke følelser i Saudi-Arabien — ikke kun på grund af omkostningerne. Mange gjorde opmærksom på bygningens form og symbolik. Den gigantiske firkantede konstruktion i Riyadh mindede en del af befolkningen om Kaaba, islams helligste sted i Mekka.
For en del troende var opførelsen af en monumental kommerciel kube med lighed til det hellige byggeri en provokation, der gik for vidt. Kritikere talte om mangel på respekt og overfladisk brug af religiøs symbolik. Myndighederne fastholdt konsekvent, at der blot var tale om en moderne arkitektonisk form, men debatten lagde sig ikke. Striden om Mukaab afslørede, hvor vanskeligt det er i dette land at balancere mellem aggressiv modernisering og en religiøs tradition, der fortsat former samfundsstemningen markant.
Adskillige islamiske lærde fra universitetet i Medina fremsatte offentligt bekymringer over kommercialiseringen af hellige symboler. De sociale medier i Saudi-Arabien var fyldt med diskussioner om, hvorvidt og i hvilken udstrækning moderne arkitektur må benytte former, der minder om religiøse bygninger. Denne kontrovers bidrog til det politiske pres på regeringen for at genoverveje projektet.
Hvad betyder standsningen af Mukaab for den videre modernisering?
Mukaab-eksemplet er værd at følge som en lektie i styring af ambitioner på statsligt niveau. Når en regering forsøger at springe flere årtiers udvikling over på få år, er korrektioner uundgåelige. Visse investeringer beskæres, andre fryses ned, mens atter andre kører for fuld damp, fordi de er bundet op på internationale forpligtelser.
For dem, der følger transformationen af råstofbaserede økonomier, udgør dette et interessant referencepunkt. Det viser, at selv ved næsten ubegrænsede finansielle ressourcer har en fornuftig prioritering og udvælgelse af projekter stadig afgørende betydning. Spørgsmålet melder sig naturligt: vil den arabiske vision om smarte byer i ørkenen overleve mødet med den økonomiske virkelighed — eller ender den blot som sider i en reklamefolder?
