Ikke grønne rumvæsener – men hårde data og nye algoritmer
Det handler ikke om grønne rumvæsener eller anonyme internetrygter. Det handler om konkrete måledata, gamle himmelfotos fra før satellitternes tid og nye algoritmer, der systematisk gennemsøger rummet på jagt efter såkaldte technosignaturer.
Flere og flere forskerhold arbejder nu på at finde ud af, hvordan man overhovedet kan genkende noget i Solsystemet med kunstig, udenomsjordisk oprindelse. Det, der i årtier kun levede i udkanten af videnskaben, er i dag ved at bevæge sig ind i den brede mainstream.
Tre søjler bærer denne udvikling: markant forbedrede teleskoper, enorme arkiver med himmelfotos og nye teoretiske modeller, der beskriver, hvordan technosignaturer – fysiske spor efter en avanceret civilisations aktivitet – overhovedet kunne se ud. Målet er at skelne usædvanlige, men naturlige objekter fra dem, der på afgørende vis afviger fra kendte fænomener.
Et princip vægtes stadigt højere: alt skal bygge på gentagelige målinger, ikke på "mærkelige observationer", som ingen kan efterprøve. Dette skift mod en mere systematisk og metodisk tilgang er tydeligt i de seneste publikationer i tidsskrifter som Publications of the Astronomical Society of the Pacific, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society og Scientific Reports.
Hvordan gamle himmelfotos kan fungere som kosmisk overvågning
En af de mest fascinerende forskningsretninger er vendingen tilbage til arkivfotos af himlen taget før 1957 – det vil sige inden mennesket begyndte at sende sine egne satellitter i kredsløb. På det tidspunkt kredsede kun naturlige objekter over vores hoveder: planeter, asteroider, kometer og meteoroider.
Astronomen Beatriz Villarroel og hendes team har analyseret sådanne arkiver, oprindeligt med et helt andet formål – de ledte efter stjerner, der "forsvandt" mellem ét optagelsestidspunkt og det næste. Undervejs stødte de på lyspunkter, der opførte sig som satellitter på et tidspunkt, hvor ingen endnu havde sendt metalkonstruktioner ud i rummet.
Holdet begyndte at betragte disse gamle glasplader som en gigantisk registrering af bevægelse på himlen – en slags overvågning fra den præ-kosmiske æra, hvor man måske har fanget noget, ingen dengang kunne fortolke. Sådanne resultater vækker umiddelbart stærke følelser, men også berettiget skepsis.
Forskerne gennemgår hele spektret af mere jordnære forklaringer: instrumentfejl, refleksioner i optikken, atmosfæriske effekter og endda almindelig forurening af det fotografiske materiale. Først når alle disse forklaringer slår fejl, kan man tale om en kandidat til et "mærkeligt objekt". Villarroel erkender selv, at emnet om fremmede artefakter stadig er omgivet af et stærkt tabu. Uden en fysisk prøve eller en sonde, som nogen reelt kan undersøge i laboratoriet, vil mange forskere ikke være villige til at indrømme, at de ser på noget unaturligt.
Hvad interstellare objekter som Oumuamua kan fortælle os
Den anden varme forskningsretning drejer sig om interstellare objekter som 1I/ʻOumuamua og 2I/Borisov. Disse legemer er ikke opstået sammen med vores Solsystem, men er ankommet udefra, fra egne omkring andre stjerner. Enhver sådan besøgende udgør en sjælden test af vores viden om universet.
I nye arbejder publiceret i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society foreslår forskere en række kriterier, der kan afgøre, om et mærkeligt opførende interstellart objekt kan være noget mere end blot en uregelmæssig sten eller en usædvanlig komet. Blandt de faktorer, der analyseres, er:
- Banens forløb og spørgsmålet om, hvorvidt det kan forklares udelukkende med tyngdekraft og kendte fysiske effekter
- Overfladens egenskaber, herunder lysstyrke, farve og måden, lyset reflekteres på
- Rotationen og om den svarer til det, vi kender fra asteroider og kometer
- Eventuelle ekstra accelerationer, der ikke lader sig forklare på simpel vis
- Spektrale karakteristika, der afslører kemisk sammensætning
- Objektets form og dets afvigelser fra almindelige himmellegemer
1I/ʻOumuamua blev særligt berømt, fordi dens bane og adfærd ikke passede perfekt ind i det typiske billede af en komet – den klassiske hale manglede, og alligevel syntes objektet svagt at "frastødes" af Solen. Nogle forskere accepterede, at usædvanlige egenskaber i is og gasser var forklaringen; andre spekulerede i en potentielt kunstig oprindelse.
De nye modeller skal hjælpe med at løfte den slags diskussioner fra spekulationernes niveau op til talbaserede tærskler og kategorier. De fleste usædvanlige objekter vil sandsynligvis alligevel vise sig at være naturens værk – men for ærligt at kunne fastslå det har forskerne brug for klare, forudbestemte spilleregler.
Hvorfor forskere udarbejder en tjekliste for fremmede artefakter
Samtidig er der i tidsskriftet Scientific Reports dukket arbejder op, som forsøger at samle årtiers fragmenterede SETA-forskning (Search for Extraterrestrial Artifacts) og omdanne den til et samlet evalueringsrammeværk. Det er noget i retning af en tjekliste, der kan anvendes på ethvert mistænkeligt udseende objekt.
Denne type modeller trækker på erfaringerne fra exoplanet-forskningen. Her virkede alt også "mærkeligt" i begyndelsen – og i dag eksisterer der gennemarbejdede procedurer til vurdering af troværdigheden bag enhver indberettet kandidat. På samme måde skal vejen fra "interessant objekt" til "sandsynlig technosignatur" nu tage sig ud.
I de kommende år begynder kraftfulde observatorier som Vera C. Rubin Observatory at scanne hele himlen nat efter nat og generere enorme datamængder om gennemflyvende og interstellare objekter. Det er på den ene side en mulighed for at opfange noget virkelig ekstraordinært – på den anden side en kolossalt analytisk udfordring.
Ingen kan manuelt gennemgå så mange optagelser, og derfor udvikles der allerede nu algoritmer, der lærer automatisk at søge efter de mest usædvanlige tilfælde. På baggrund af disse afgør astronomer, hvilke objekter der kræver yderligere, mere detaljerede målinger – for eksempel spektroskopi eller radarobservationer.
Hvilke spørgsmål opstår ved fund af et fremmed objekt
Selvom der endnu ikke eksisterer noget alment anerkendt objekt, der med rette kan kaldes en fremmed civilisations artefakt, foretrækker en del af det videnskabelige miljø at forberede sig på en sådan eventualitet på forhånd. Det handler ikke kun om forskningsprocedurer, men også om spørgsmål vedrørende sikkerhed, rumret og samfundets reaktion.
Meget praktiske spørgsmål melder sig: om man i tilfælde af fund af et mistænkeligt objekt skal sende en sonde derhen, hvem der træffer en sådan beslutning, og hvordan offentligheden informeres for at undgå panik og konspirationsteorier. Og endelig: eksisterer der internationale regler for udforskning af potentielle teknologier, der ikke stammer fra vores egen civilisation?
Selve det faktum, at forskere overvejer disse scenarier, afspejler en voksende vilje til at behandle spørgsmålet om fremmede teknologier ikke som et science fiction-tema, men som et normalt forskningsproblem. Forskere fra forskellige institutioner, herunder University of Cambridge og Stockholm University, samarbejder om at udarbejde fælles protokoller.
Hvad du kan tage med dig fra denne forskning til hverdagen
For mange mennesker lyder en sådan forskning som fjern abstraktion – men i praksis berører den dagligdags anliggender. Netop arbejdet med at opdage svage signaler i støjfyldte datasæt driver udviklingen af algoritmer, der siden finder vej til medicin, finans og sikkerhedssystemer. Enhver metode, der kan fiske "noget usædvanligt" frem af en strøm af information, finder hurtigt nye anvendelsesmuligheder.
Det er værd at bemærke, at klimaet i debatten om udenomsjordisk liv er ved at ændre sig. De mest interessante spørgsmål lyder ikke længere "er vi alene?", men snarere: "hvordan verificerer vi det pålideligt med de redskaber, vi har her og nu?" Det handler ikke om sensation for enhver pris, men om ikke at overse noget virkelig enestående blot fordi vi på forhånd betragtede det som umuligt.
Selv hvis alle nuværende kandidater til fremmede artefakter til sidst viser sig at være naturlige objekter, taber videnskaben intet. Der opstår mere præcise kataloger over asteroider og kometer, bedre modeller for himmellegemers bevægelse og solide procedurer til analyse af mærkelige fænomener. Og hvis der en dag dukker noget op, der vedholdende undslipper ethvert kendt mønster, vil det videnskabelige samfund have et sæt redskaber klar til at håndtere et sådant mysterium – uden at flygte ud i ekstrem skepsis eller blind godtroenhed.
