En lille skovdal gemte på en helt ukendt art
Fem små dyr fanget i en enkelt fugtig skovdal viste sig at tilhøre en fuldstændig ukendt muldvarpsart. Dette underjordiske pattedyr har en ekstremt forkortet hale, en anderledes kraniumstruktur og en tydeligt adskilt genetisk linje.
Den nye art blev beskrevet af forskere i reservatet Pu Luong i det nordlige Vietnam. Alle individer stammede fra et enkelt, ret begrænset bælte af stedsegrønne skove i en højde af 900 til 1100 meter over havets overflade. Området adskilles af en næsten lodret klippevæg, som udgør en naturlig og meget snæver grænse.
For en muldvarp, der tilbringer næsten hele sit liv under jorden, indebærer enhver tur til overfladen en risiko. Stejle skrænter, hård jord eller manglende dækning kan effektivt stoppe en udbredelse selv over blot få kilometer. Sådan topografi fremmer dannelsen af lokale, lukkede bestande, der med tiden begynder at adskille sig fra beslægtede arter i omgivelserne.
Det lille, fugtige skovfragment i Pu Luong skjuler en evolutionær linje, der i årevis lå side om side med andre nærtstående arter — og alligevel gik sin helt egen vej. Alt tyder på, at denne muldvarp har udviklet sig i næsten fuldstændig isolation fra resten af bestanden.
En hale der næsten ikke eksisterer
Det mest iøjnefaldende kendetegn ved muldvarpen — om man overhovedet kan tale sådan om et dyr, der lever under jorden — er halen. Hos Darwins muldvarp stikker blot to millimeter halevevæv ud bag pelsen. Resten er så reduceret, at det minder mere om resterne af en udvækst end om en typisk haleende.
Forskerne talte kun seks eller syv halehvirvler. Det er færre end hos nogen anden kendt repræsentant for denne muldvarpsgruppe. Til sammenligning blev den nærtbeslægtede vietnamesiske art Euroscaptor subanura tidligere betragtet som “korthalet” — og alligevel har den en betydeligt længere hale.
En så markant forkortelse af halen er ikke blot en anatomisk kuriositet. Hos underjordiske pattedyr har hver eneste legemsdel en praktisk funktion. En reduceret hale kan mindske modstanden ved bevægelse i snævre gange, reducere risikoen for skader og gøre det lettere at manøvrere i trange tunneler. For forskerne er det desuden et vigtigt kendetegn, der gør det muligt klart at adskille denne art fra andre, ved første øjekast meget lignende arter.
Klippevægge som uoverstigelige grænser
Biologerne beskrev det sted, hvor dyrene blev fanget, som et bælte af fugtig, blød og stenfri skovbund. Det er ideelle forhold for muldvarpe: jorden falder ikke sammen, tunnelerne er stabile, og temperaturen forbliver nogenlunde konstant året rundt.
Lige ved siden af denne “muldvarpsmotorvej” rejser sig en næsten lodret klippeafsats. For et dyr, der er fremragende til at grave, men bevæger sig dårligt på overfladen, bliver en sådan klippevæg en reel og permanent barriere. På den anden side kan der leve andre muldvarpsarter, men der sker næsten ingen blanding af bestande.
Kombinationen af blød, fugtig jord og brat klippeformation har gjort, at en enkelt bjergkam for Darwins muldvarp er blevet et selvstændigt “kontinent”. Forskerne antager, at denne geografiske isolation har varet i tusindvis af år.
DNA bekræftede artens selvstændighed
Den usædvanlige halestruktur alene ville ikke være nok til at beskrive en ny art. Forskerholdet gennemførte derfor DNA-analyser og sammenlignede muldvarpens genetiske materiale fra Pu Luong med de nærmeste kendte slægtninge.
Forskellene i én af de centrale genetiske markører udgjorde 5,41 til 6,35 procent. For biologer svarer det til et niveau, der er typisk for arter, der er adskilt for længe siden — ikke for bestande af én vidt udbredt art.
Endnu mere interessant er det, at forskellene mellem de fem undersøgte individer fra Pu Luong var meget små. Det stemmer overens med billedet af en lille, isoleret bestand, der i hundredvis eller tusindvis af år har bevæget sig inden for ét afgrænset skovstykke. Forskere fra Vietnams Akademi for Videnskab og Teknologi understreger, at der er tale om et enestående eksempel på geografisk artsdannelse.
Kranium og tænder “leverede det sidste bevis”
Analysen omfattede i alt 65 kranier fra voksne muldvarpe, herunder beslægtede arter fra andre regioner. Forskerne foretog 36 forskellige målinger, der blandt andet dækkede snudens længde og bredde, kindbuernes form og underkæbens proportioner.
- Darwins muldvarp har et markant slankere kranium
- En smallere, mere “fremtrukket” snude
- En finere og lettere underkæbe
- Ændrede proportioner i kindbuens område
- Anderledes arrangement af kindtænderne
- Forskellig størrelse på øjenhuler
- Kortere rostralt kraniumparti
- Lavere sagitalkam
Disse forskelle forsvinder under den tætte pels, hvorfor dyret ved første øjekast kan ligne en typisk muldvarp fra regionen. Først kombinationen af skeletkendetegn, tandstruktur og den karakteristiske hale giver et samlet billede — vi har at gøre med en adskilt art og ikke blot en lokal variant af et allerede kendt pattedyr.
Hunnerne større end hannen — en atypisk rollefordeling
Blandt de fem fangede dyr var der fire hunner og én han. Det viste sig, at hunnerne er markant større end hannen, både hvad angår kroppens længde og kraniumstørrelse.
Interessant nok havde én af de drægtige hunner syv halehvirvler og ikke seks som de øvrige. Det viser, at selv hos en lille, isoleret bestand eksisterer der et vist omfang af naturlig variation. Forskerne måtte derfor skelne mellem forskelle, der skyldes individuelle træk, og dem der reelt definerer den nye art.
Den vedvarende størrelsesmæssige overlegenhed hos hunnerne antyder specifikke kønsrelationer og forplantningsstrategier, selv om man endnu kun kan spekulere forsigtigt herom. Biologer fra Institut for Biologi planlægger yderligere feltindsamlinger for at få et større prøvemateriale.
Et liv i kold, vandmættet jord
Den nyligt beskrevne muldvarp fungerer i en meget snæver, specialiseret habitattype. Den behøver kold, konstant fugtig jord uden store sten, helst under tæt skovdække. Først da er dens tunneler stabile, synker ikke sammen og opretholder den rette fugtighed.
Kraftige forpoter, massive kløer og en langstrakt krop forvandler hele dyret til en maskine til at flytte jord bagud. Fælderne, der bragte succes, placerede forskerne langs underjordiske gange under dyrestier, ved rødder af træer og andre skyggefulde steder med løs undergrund.
En så snæver specialisering har to sider. På den ene side understøtter den artens overlevelse over lange perioder — den der én gang finder sin niche, kan opretholde sig i den i mange år. På den anden side betyder det, at mindre ændringer som udtørring af undergrunden, fældning af træer eller intensiv nedtrampning af skovbunden alvorligt kan true den lokale bestand.
Et sjældent pattedyr i et hav af nye arter
Institut for Biologi ved Vietnams Akademi for Videnskab og Teknologi oplyser, at hold fra denne institution alene i 2025 beskrev 124 nye organismearter. Kun én af dem var et pattedyr — netop Darwins muldvarp, der officielt bærer navnet Euroscaptor darwini.
Et sådant resultat afspejler godt forholdene inden for biodiversitetsforskning. Nye arter af hvirvelløse dyr eller planter dukker relativt hyppigt op i data, mens hvert sådant fund hos pattedyr tiltrækker betydeligt større opmærksomhed. Det er en lille gruppe, temmelig godt undersøgt og sædvanligvis levende inden for menneskets synsvidde.
Den vietnamesiske biolog Vinh Quang Dau understreger, at Darwins muldvarp åbner et nyt felt for analyser af evolutionen hos organismer, der lever permanent under jorden. Den viser også Pu Luongs enestående naturrigdom, hvis betydning for beskyttelsen af unikke arter i forskernes øjne stadig vokser.
Hvad muldvarpehistorien fra Pu Luong fortæller os
Beskrivelsen af dette upåfaldende pattedyr samler anatomi, genetik og geografi i ét. Alle disse elementer peger på den samme proces: isolation i krævende terræn kan i årevis opretholde en adskilt evolutionær linje bogstaveligt talt “lige for næsen af” mennesker og andre arter.
For forskerne er det en værdifuld lære om, hvordan nye arter dannes, men også et praktisk signal til naturforvaltningen. Reservatkort tegnes med brede streger, mens skæbnen for sådanne dyr ofte afhænger af fine terrændetaljer — én klippevæg, et smalt bælte af fugtig jord eller et bestemt skovfragment.
Eksemplet med Darwins muldvarp viser, at der i de bjergrige egne af Sydøstasien kan gemme sig flere lignende “skjulte” arter. De lader sig ikke erkende uden omhyggelig feltforskning og grundige laboratorieanalyser. For lande som Vietnam udgør det både en udfordring og en mulighed — hvert sådant fund styrker argumenterne for at beskytte de sidste virkelig vilde hjørner af landet.
