Når bjergbestigning afslører fortidens hemmeligheder
En lodret klippevæg, nogle opmærksomme klatrere og en række mystiske furer i stenen.
Videnskab begynder sommetider på de mest uventede steder. Det, der startede som en almindelig dag på klipperne ved Adriaterhavet, udviklede sig til opdagelsen af en masseflugt på en ældgammel havbund – udløst af et jordskælv, der rystede gennem vandet for millioner af år siden.
Klatretur bliver til videnskabelig gennembrud
På skråningerne af Monte Cònero langs Italiens østkyst bemærkede bjergbestigere usædvanlige spor i den lyserøde kalksteinsvæg. De langstrakte furer lignede ikke naturlig erosion. Klatrerne forbandt dem med andre aftryk i samme område, som kort forinden havde vakt opmærksomhed.
Disse tidligere spor var også fundet i Cònero regionalparken og blev dengang tilskrevet et kridttidens havkreatyr, der pressede sine padle-lignende luffer ned i havbunden. Ligheden vakte øjeblikkeligt deres nysgerrighed.
De kontaktede en kollega-klatrer og geolog ved navn Paolo Sandroni, som efterfølgende henvendte sig til Alessandro Montanari, direktør for det geologiske observatorium Coldigioco. Sammen begyndte de at undersøge det, der skulle vise sig at være langt mere end simple klippe-formationer.
På det tidligere dybhavsbækken, nu hævet til en bjergformation, ligger hundreder af furer, der tilsammen skaber et øjebliksbillede af panik i et ældgammelt havlandskab.
Sandroni og hans kollega klatrede tilbage til det svært tilgængelige område af klippen, indsamlede stenprøver og kortlagde lokaliteten detaljeret ved hjælp af droner. Sådan begyndte forskningen, der senere blev publiceret i det videnskabelige tidsskrift Cretaceous Research.
Fra havets dyb til bjergvæg
Sporene befinder sig i den såkaldte Scaglia Rossa, en berømt kalkstensformation i Centralitalien. Dette lag repræsenterer millioner af år med dybhavsaflejringer, der samledes, da området stadig udgjorde havbund.
Takket være tektoniske kræfter blev denne gamle havbund presset opad og blev en del af Apenninernes bjergkæde. Det, der i dag er en lodret klippevæg, var engang en vandret havbund hundredvis af meter under overfladen.
Forskerne fremstillede tynde snit af kalkstenen. Under mikroskopet så de talrige mikrofossiler af bundorganismer. Dette indikerer et dybt, iltberiget miljø, hvor mudder og kalk roligt satte sig på havbunden.
Mikrofossilerne viser en fredelig, dyb havbund, pludseligt forstyrret af en kort, voldsom begivenhed: et undersøisk jordskred.
Baseret på lagene over sporene og fossilerne i dem daterer forskerne aftrykkene til cirka 79 millioner år siden, i sen kridttid. På det tidspunkt vrimlede oceanerne med havreptiler, ammonitter og tidlige fugle, mens de sidste dinosaurer befolkede landjorden.
Jordskælv, mudderskred og desperation
Under normale omstændigheder forsvinder spor på havbunden hurtigt. Strømme skyller dem væk, og dyr som orme og muslinger pløjer det øverste sedimentære lag om. Disse “gartnere” af havbunden udsletter typisk fodaftryk inden for kort tid.
Ved Monte Cònero skete noget anderledes. Geologiske tegn viser, at kort efter furernes dannelse udløste et jordskælv en undersøisk mudderstrøm. Dette skred bevægede sig som en tæt sky hen over havbunden, dækkede sporene og forseglede dem hermetisk.
Fordi mudderstrømmen fulgte praktisk talt umiddelbart efter dyrenes bevægelse, bevaredes selv fine furer. Forskerne ser heri bevis for en slags pludselig “flugtbølge” af store dyr, sandsynligvis udløst af rystelser i havbunden.
Hvorfor netop havskildpadder?
I sen kridttid levede forskellige store havreptiler i verdens oceaner. Teoretisk kunne tre grupper have efterladt så dybe furer:
- havskildpadder
- plesiosaurier
- mosasaurier
Plesiosaurier og mosasaurier betragtes primært som enlige jægere. Deres adfærd passer mindre med en større gruppe dyr, der samtidig bevæger sig over et område af havbunden. Havskildpadder udviser faktisk gruppeadfærd i dag, for eksempel ved fødesøgning i kystzoner eller under massiv æglægning på strande.
Hvis kridttidens skildpadders adfærd lignede nutidens arter, kunne en gruppe dyr have været tæt på hinanden, da jordskælvet indtraf.
Forskerne foreslår et scenarie, hvor en gruppe havskildpadder befandt sig på havbunden, måske for at hvile eller søge føde i mudderet. Jordskælvet rystede bunden, hvorefter nogle dyr kraftigt skubbede sig væk fra bunden, mens andre svømmede mod det åbne vand.
Furerne viser et gentaget mønster af dybe aftryk, som om dyrene skubbede sig afsted med forreste luffer: en slags “undervands trampen”. Dette billede passer bedre til skildpadder end til hurtigt svømmende rovdyr, der næppe berører bunden.
Tvivl og diskussion i paleontologien
Ikke alle er umiddelbart overbeviste om skildpadde-teorien. Den britiske paleontolog Michael Benton værdsætter den kvalitative geologiske analyse, men forbliver forsigtig omkring identifikationen af aftrykkene.
Han påpeger, at mange hvirveldyr bruger lemmer skiftevis ved gang eller svømning, ikke synkront, som furerne synes at antyde. Moderne havskildpadder bevæger typisk forreste luffer som vinger i et ottetals-mønster, hvilket ikke fremgår tydeligt i sporserien.
Benton stiller også spørgsmålstegn ved, hvorfor dyrene ikke blot steg op fra bunden og svømmede væk i stedet for at bevæge sig skridt for skridt gennem sedimentet. Hans bemærkninger antyder et bredere problem: fortolkninger af adfærd fra forstenede spor forbliver altid delvist hypotetiske.
Montanari understreger, at den geologiske kontekst – jordskælvet og mudderskredet – er meget solid. Den præcise identitet af sporets skabere kræver ifølge ham fortsat forskning, for eksempel ved sammenligning med eksperimentelle spor fra moderne havskildpadder under kontrollerede forhold.
Hvad denne opdagelse afslører om oldtidens jordskælv
De kalkholdige lag i Scaglia Rossa har i årevis vist, at området var udsat for jordskælv. Forstyrrelser i lagstrukturen, pludselige blandede lag og brudflader vidner om gentagen seismisk aktivitet.
Flugt-sporene udgør nu yderligere brikker i puslespillet. De forbinder biologisk reaktion med fysisk proces: dyr, der øjeblikkeligt reagerer på rystelser i jordskorpen. For geologer giver det et sjældent indblik i virkningen af en enkelt seismisk begivenhed på store dyrs adfærd i dybden.
Forstenede spor viser ikke blot, hvor dyr gik eller svømmede; de optegner også øjeblikket, hvor jorden begyndte at ryste under dem.
Hvorfor forstenede spor er så værdifulde
I paleontologien får spektakulære skeletter ofte størst opmærksomhed. Alligevel giver forstenede spor – aftryk, gange, ridser – unik information, som knogler ikke leverer. De viser adfærd, tempo, gruppedynamik og interaktion med miljøet.
I dette tilfælde mangler knoglerester fuldstændigt. Kun furerne er bevaret. Netop derfor flyttes opmærksomheden til spørgsmål som: bevægede dyrene sig synkront, trak de samme retning, blandedes mindre og større spor?
Sådanne detaljer kan sige noget om gruppens mulige alderssammensætning, migrationsadfærd eller stressreaktioner. For forskere inden for evolutionær etologi hos krybdyr udgør denne type data et vigtigt supplement til, hvad skeletmateriale viser.
Betydningen af studiet for fremtidige fund
Klippevæggen ved Monte Cònero demonstrerer, hvor mange oplysninger et tilsyneladende almindeligt stykke kalksten kan skjule. For bjergbestigere og turister åbner det en fascinerende tanke: mange lodrette vægge er i virkeligheden vippede havbunde eller floddeltaer.
I områder med velblottede bjergarter følger geologer ofte fine mønstre: rytmiske lag, ridser, bølgeribber. En drone, som i denne forskning, letter systematisk fotografering af udfordrende vægge. Ved hjælp af fotogrammetri kan forskere derefter skabe tredimensionelle modeller og analysere mønstre detaljeret.
Hvem der er aktiv i bjergrige områder, kan utilsigtet være den første til at observere sådan en struktur. I Italien skete det nu ved denne formodede skildpaddeflugt, men lignende situationer kan opstå ved fossile flodlejer, gamle klitter eller forstenede muderflader.
Bredere perspektiv: undersøiske jordskælv og nutidens risici
Undersøiske jordskælv spiller stadig en stor rolle i naturkatastrofer. De kan forårsage tsunamier, men også store mudderstrømme langs kontinentalskråninger. Sådanne strømme truer for eksempel kabler til telekommunikation og energi på havbunden.
Mudderskredet, der bevarede sporene ved Monte Cònero, minder i princippet om moderne undersøiske skred. Forskellen ligger hovedsageligt i målestok og placering. Ved at studere fossile eksempler får geofysikere bedre forståelse for, hvor hurtigt sådanne strømme accelererer, hvilke sedimentære masser de flytter, og hvor længe de forbliver aktive.
Dette hjælper med at vurdere risici for nutidig infrastruktur på havbunden. Forskning i 80 millioner år gammel dyreflugt berører således uventet helt aktuelle spørgsmål omkring jordskælv og menneskelige netværk i havet.
Fra skildpadder til anvendelser i uddannelse og rekreation
Denne type historier egner sig godt til uddannelsesstier i naturparker. Et klatreområde eller vandrerute kan få skilte, der viser, hvordan klippevæggen engang var havbund. Besøgende kan lære at genkende sedimentære lag, hvad man skal være opmærksom på ved fossile strukturer, og hvordan geologer gradvist rekonstruerer den geologiske historie.
For klatrere giver det et ekstra lag af betydning: hver rute går gennem epoker, fra lag, der viser millioner af års fredelig sedimentation, til pludselige forstyrrelser fra jordskælv. Furerne efter den formodede havskildpaddeflugt giver denne bevidsthed et helt konkret ansigt – bogstaveligt talt under fingrene på dem, der erobrer væggen.
